Qu’est-ce que la mythologie ? Définition, histoire et exemples

La mythologie est l'ensemble des mythes, récits et narrations symboliques qui expliquent l'origine du monde, des dieux, des êtres humains et des phénomènes naturels. Ces récits, souvent considérés comme sacrés, ont fait partie de toutes les cultures de la planète, et ont été transmis oralement, puis par écrit, à travers les générations.

Étymologie : du grec mythos (récit, parole) et logía (étude).
Du latin tardif mythologĭa, et celui-ci du grec ancien μυθολογία (mythología).
Selon le dictionnaire Larousse, la mythologie est l'ensemble des légendes, des mythes propres à un peuple, à une civilisation, à une religion.
Le terme mythologie se réfère aussi à la discipline qui étudie ces mythes, leur origine, leur évolution et leur impact sur la culture.

À quoi sert la mythologie ?

Tout au long de l'histoire, les mythes ont servi à :

• Expliquer l'origine de l'univers et de l'humanité.
• Comprendre les phénomènes naturels, comme le soleil, la pluie ou les saisons.
• Transmettre des valeurs, des enseignements et des normes sociales.
• Créer un lien entre les humains et le divin ou surnaturel.
• Fonder l'identité culturelle des peuples et civilisations.

Bien que de nombreuses mythologies aient cessé d'être pratiquées comme religions vivantes, leurs récits demeurent présents dans la littérature, l'art, le cinéma et la pensée symbolique.

Histoire de la mythologie comme phénomène culturel

Depuis les temps préhistoriques, les êtres humains ont créé des récits pour expliquer l'inconnu. Les mythes sont apparus comme narrations orales dans les communautés tribales et se sont consolidés comme systèmes symboliques lorsque les civilisations ont commencé à se structurer socialement et religieusement.

Dans l'Antiquité, des cultures comme l'égyptienne, la grecque, la mésopotamienne ou la chinoise ont développé des panthéons complexes et des mythologies organisées. Avec l'arrivée de l'écriture, ces mythes sont passés de la tradition orale aux textes sacrés, poèmes épiques ou hymnes.

Pendant des siècles, la mythologie était inséparable de la religion et de la politique. Au Moyen Âge, de nombreuses mythologies furent supprimées ou réinterprétées par les religions monothéistes. Plus tard, à la Renaissance et au Romantisme, l'intérêt pour les mythes ressurgit, surtout comme objet d'étude, d'art et de littérature.

Aujourd'hui, la mythologie s'étudie depuis des disciplines comme l'anthropologie, la psychologie, la philosophie, la philologie et l'histoire comparée des religions.

Types de mythes

Les mythes peuvent être classifiés selon leur fonction ou leur thématique :

• Cosmogoniques : expliquent la création du monde.
• Théogoniques : racontent l'origine des dieux.
• Anthropogoniques : narrent l'origine de l'être humain.
• Eschatologiques : décrivent la fin du monde ou l'apocalypse.
• Étiologiques : expliquent l'origine d'éléments de la culture (comme le feu ou le langage).
• Héroïques : racontent les exploits de dieux, héros ou demi-dieux.

Mythologie, religion, légende et conte : en quoi se différencient-ils ?

Bien qu'ils soient liés, mythologie et religion ne sont pas la même chose. La religion inclut des pratiques de culte et de foi actuelle ; la mythologie recueille des récits traditionnels qui peuvent avoir ou non une valeur religieuse active.

Ce n'est pas non plus la même chose qu'une légende (basée sur quelque fait historique) ni qu'un conte populaire (plus fantastique et orienté vers le divertissement).

Exemples de mythologies importantes

Presque toutes les civilisations ont développé leur propre mythologie. Quelques exemples remarquables sont :

• Mythologie grecque – Dieux olympiens, titans, héros comme Hercule.
• Mythologie égyptienne – Ra, Isis, Osiris, le jugement de l'âme.
• Mythologie nordique – Odin, Thor, Loki et le Ragnarök.
• Mythologie japonaise – Amaterasu, les kami, le mythe d'Izanagi et Izanami.
• Mythologie hindoue – Vishnu, Shiva, Brahma et le cycle éternel.
• Mythologie maya – Popol Vuh, dieux du maïs et des enfers.
• Mythologie africaine – Orishas comme Yemayá, Shango et mythes ancestraux.

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Importance actuelle de la mythologie

Aujourd'hui, les mythes restent vivants sous de nouvelles formes :

• Dans la littérature et le cinéma (Marvel, Percy Jackson, anime japonais).
• Dans les symboles et métaphores de notre langage quotidien.
• Dans la psychanalyse et la philosophie (Carl Jung, Joseph Campbell).
• Dans les jeux vidéo, bandes dessinées et séries.

Comprendre la mythologie, c'est aussi comprendre comment pense l'être humain, comment il donne du sens au monde et comment il crée des histoires pour le vivre.

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